To wysoka trawa, tworząca duże kępy, charakteryzująca się wyjątkową wytrzymałością w runi utrzymuję się 8-10 lat. Po zasiewie szybko się rozwija i osiąga pełen rozwój już w drugim roku. Wiosną wypuszcza nowe pędy, kwitnie w drugiej połowie czerwca.
Po skoszeniu dobrze się regeneruje, głównie tworząc krótsze pędy wegetatywne. Jest wrażliwa na niskie koszenia. Choć może być spasana, zwierzęta niechętnie ją jedzą ze względu na sztywne, twarde i szorstkie liście. Jest gatunkiem azotolubnym o silnej zdolności do konkurowania z innymi roślinami.
Może rosnąć zarówno na zwięzłych, jak i piaszczystych glebach. Jest bardzo odporna na trudne warunki klimatyczne.

W Polsce stosowana jest w mieszankach na trwałe łąki, głównie na glebach torfowych. Ostatnio jej znaczenie wzrasta w zadarnianiu terenów specjalnych.

Kostrzewa trzcinowa jest zaliczana do traw o średniej wartości paszowej, użytkowana zazwyczaj do zakiszania.